Рождение звезды: от туманности до термоядерного синтеза. Звёзды рождаются в огромных газопылевых облаках, называемых туманностями. Под действием гравитации плотные сгустки вещества начинают сжиматься, формируя протозвезду. В процессе сжатия температура в центре растёт, но термоядерные реакции ещё не запущены — объект светится только за счёт гравитационной энергии.
Когда температура в ядре достигает примерно 10 миллионов градусов, начинается «зажигание» — водород начинает превращаться в гелий в ходе протон-протонной цепочки. Этот момент знаменует рождение полноценной звезды. Наступает долгий период равновесия, когда давление излучения уравновешивает гравитацию, и звезда стабильно светит миллиарды лет. Этот этап называется главной последовательностью, и наше Солнце находится именно на нём.
Интересно, что не каждое облако становится звездой — иногда массы недостаточно, и получается коричневый карлик, «неудавшаяся звезда». В туманностях часто рождаются не одиночные светила, а целые звёздные скопления. Наблюдая за такими звёздными яслями, как туманность Ориона, астрономы могут в деталях восстанавливать картину ранних этапов звёздной эволюции.