Венеру часто называют сестрой Земли: похожие размеры, масса, плотность и наличие твёрдой поверхности. Однако на этом сходство заканчивается. Венерианская реальность — это адская температура у поверхности, достигающая +465°C, и давление, эквивалентное глубине около 900 метров в земном океане. Причиной тому — плотная атмосфера, на 96% состоящая из углекислого газа, создавшая неудержимый парниковый эффект. Облака из серной кислоты полностью закрывают планету от прямых наблюдений в видимом свете, поэтому её поверхность изучалась в основном радарами.
Советские аппараты серии «Венера» в 1970–80-х годах совершили настоящий подвиг, передав первые снимки и данные с поверхности. Они показали базальтовые равнины, горные массивы и тысячи вулканов, некоторые из которых, возможно, активны до сих пор. Венера вращается в обратную сторону по сравнению с большинством планет — Солнце там восходит на западе и заходит на востоке, а сутки длятся дольше года (243 земных суток против 225 в орбитальном периоде).
Несмотря на экстремальные условия, учёные рассматривают Венеру как важную цель для понимания эволюции планет земной группы и возможного «парникового апокалипсиса». Будущие миссии NASA и ESA (DAVINCI, VERITAS, EnVision) обещают новые данные, включая картографию и анализ газов в атмосфере. А загадочное обнаружение фосфина — газа, который на Земле производится микробами, — породило дискуссию о возможной жизни в верхних, более прохладных слоях венерианских облаков. Возможно, адская планета ещё преподнесёт сюрпризы.