Между орбитами Марса и Юпитера простирается обширная область, усеянная миллионами каменистых и металлических тел — это главный пояс астероидов. Долгое время учёные считали, что это остатки разрушенной планеты, но сегодня преобладает теория, согласно которой пояс возник из протопланетного диска на заре Солнечной системы. Гравитация могучего Юпитера не позволила этим фрагментам слиться в полноценную планету, постоянно возмущая их орбиты и сталкивая друг с другом.
Размеры астероидов варьируются от карликовой Цереры диаметром около 940 километров — единственной карликовой планеты в поясе — до крошечных пылинок. Крупнейшие объекты, помимо Цереры, — Веста, Паллада и Гигея — содержат ключ к пониманию ранней истории нашей системы. Миссия Dawn, посетившая Цереру и Весту, обнаружила на их поверхности следы водяного льда, органические молекулы и даже криовулканизм. Это говорит о том, что пояс вовсе не безжизненная каменная пустыня, а место, богатое водой и сложной химией.
Для Земли большинство астероидов главного пояса не представляют прямой угрозы, поскольку их орбиты стабильны. Однако периодически гравитационные толчки Юпитера или взаимные столкновения могут выбросить обломки во внутреннюю часть Солнечной системы. Именно такие «заблудшие» астероиды класса Аполлон и Атон попадают в новости как потенциально опасные. Изучение пояса помогает не только раскрыть тайны планетообразования, но и подготовиться к защите от небесных странников. В будущем астероиды могут стать источником ценных ресурсов — металлов платиновой группы и воды для космических миссий, превращая «космический мусор» в стратегический резерв человечества.