Экзопланеты — это планеты, которые вращающиеся вокруг других звёзд. До 1990-х годов их существование оставалось лишь гипотезой, но с появлением чувствительных телескопов открытия посыпались одно за другим. Сегодня подтверждено существование более 5000 экзопланет, и среди них есть миры, удивительно похожие на Землю. Первая экзопланета у звезды, похожей на Солнце, была обнаружена в 1995 году, что положило начало новой эре в астрономии.
Большинство экзопланет обнаруживают методом транзитов, когда планета, проходя перед диском звезды, вызывает крошечное падение её яркости. Другой метод — измерение лучевой скорости, фиксирующий «покачивание» звезды под действием гравитации планеты. Благодаря этим техникам астрономы находят не только газовые гиганты размером с Юпитер, но и каменистые планеты, попадающие в так называемую «зону обитаемости» — область, где возможна жидкая вода на поверхности.
Самые известные системы — TRAPPIST-1 с семью землеподобными планетами, три из которых находятся в зоне обитаемости, и Проксима Центавра b, ближайшая экзопланета к нам, удалённая всего на 4,2 световых года. Современные телескопы, такие как Джеймс Уэбб, начинают анализировать атмосферы экзопланет в поисках биомаркеров — газов, которые могут указывать на наличие жизни, например, кислорода, метана или водяного пара. Возможно, мы стоим на пороге одного из величайших открытий — обнаружения жизни за пределами Земли.