Согласно наиболее обоснованной научной теории, Вселенная возникла примерно 13,8 миллиардов лет назад в результате события, названного Большим взрывом. Это был не взрыв в привычном понимании, а внезапное начало расширения пространства-времени из сверхгорячей и сверхплотной точки — сингулярности. Важно понять, что не было «места», где произошёл взрыв; рождалось само пространство. В первые доли секунды Вселенная расширялась с невообразимой скоростью в процессе инфляции, увеличившись в размерах как минимум в 10^26 раз.
Температура была настолько высока, что кварки и глюоны существовали свободно, образуя кварк-глюонную плазму. По мере остывания стали формироваться протоны и нейтроны, а через несколько минут появились ядра лёгких элементов — водорода, гелия и лития — в ходе первичного нуклеосинтеза. Электромагнитное излучение того времени мы наблюдаем сегодня как реликтовое излучение — «эхо» Большого взрыва, имеющее температуру всего около 2,7 К.
Спустя 380 000 лет Вселенная стала прозрачной для излучения, и началась эра формирования вещества. Гравитация собрала газ в первые звёзды и галактики. Вся наблюдаемая структура — от скоплений галактик до наших тел — результат этого грандиозного начала. Теория Большого взрыва подтверждена многими наблюдениями: красным смещением галактик, обилием лёгких элементов и существованием реликтового фона. Однако вопросы о том, что было «до» и что вызвало сингулярность, остаются открытыми и увлекательными для будущих поколений учёных, возможно, требующими создания квантовой теории гравитации.