Наша галактика, Млечный Путь, представляет собой спиральную систему диаметром около 100 000 световых лет, состоящую из 200–400 миллиардов звёзд. Солнце располагается в одном из спиральных рукавов, на расстоянии примерно 27 000 световых лет от центра. На ночном небе мы видим плотную звёздную полосу, которая и дала галактике её поэтичное название.
В центре Млечного Пути скрывается сверхмассивная чёрная дыра Стрелец А*, масса которой эквивалентна 4 миллионам солнц. Вокруг ядра вращаются старые звёзды и плотные шаровые скопления, а в спиральных рукавах активно рождаются новые светила. Между звёздами пространство заполнено межзвёздным газом и пылью, образующей тёмные туманности.
Млечный Путь не одинок — он окружён несколькими карликовыми галактиками-спутниками и входит в Местную группу галактик. Через 4–5 миллиардов лет нам предстоит грандиозное слияние с галактикой Андромеды, которое кардинально изменит структуру нашего неба. Изучение собственной галактики усложняется тем, что мы находимся внутри неё, но современные радиотелескопы позволяют составлять подробные карты этого огромного звёздного города.